時効とは、ある出来事から一定の期間が経過したことを主な法律要件として、現在の事実状態が法律上の根拠を有するものか否かを問わず、その事実状態に適合する権利又は法律関係が存在すると扱う制度いう。大別して、時効には民事上の時効と、刑事上の時効がある。
民事上の時効は、時間の経過により権利取得、消滅が可能となる制度である。時間経過によって権利を取得することを取得時効といい、権利が消滅することを消滅時効という。刑事上の時効は公訴時効ともいい、一定の時間の経過によって公訴権が消滅することをいう。